Le projet de création d’une institution bancaire régionale privée en Afrique de l’Ouest est une initiative de la Fédération des Chambres de Commerce et d’Industrie d’Afrique de l’Ouest. En effet, suite à la création d’Ecopromotions S.A. en 1984, ses actionnaires fondateurs ont réuni le capital de départ destiné aux études de faisabilité et aux activités promotionnelles ayant conduit à la création d’ECOBANK Transnational Incorporated (ETI). C’est ainsi qu’en octobre 1985, ETI fut créée avec un capital autorisé de 100 millions $ US. Le capital initial versé de 32 millions $ US a été mobilisé auprès de plus de 1500 personnes et institutions des pays de Afrique de l’Ouest, le principal actionnaire étant le Fonds de coopération, de compensation et de développement (Fonds de la CEDEAO), bras financier de la CEDEAO.

Un accord de siège, signé avec le gouvernement du Togo en 1985, confère à ETI le statut d’organisation internationale jouissant des droits et privilèges lui permettant d’exercer ses activités en tant qu’institution régionale, avec un statut d’institution financière non-résidente. ETI a commencé ses activités avec sa première filiale au Togo en mars 1988.